El IMC es tu peso dividido por tu altura al cuadrado, y eso es todo. Mide qué tan pesado eres para tu altura: no cuánta grasa cargas, no qué tan en forma estás, no qué tan saludable eres. Se inventó en la década de 1830 para describir la distribución de los tamaños corporales en una población, y para ese trabajo todavía sirve. Aplicado a una sola persona es una cifra de tamizaje: un primer vistazo barato que dice si alguien debería mirar más de cerca, y nada más.
¿Cómo se calcula el IMC?
En el sistema métrico son kilogramos divididos por metros cuadrados. Alguien de 1,75 m que pesa 70 kg tiene un IMC de 70 ÷ 1,75², es decir 22,9.
En el sistema imperial la misma proporción necesita una constante: libras divididas por pulgadas cuadradas, multiplicado por 703. El 703 no es un factor de corrección ni un ajuste por nada: es el número que convierte libras por pulgada cuadrada en kilogramos por metro cuadrado. Dales el mismo cuerpo a las dos fórmulas y coinciden hasta el decimal que alguien se moleste en reportar.
La aritmética es trivial, y donde la gente se equivoca es en el malabarismo con las unidades. Una calculadora de IMC que acepta cualquiera de los dos sistemas se encarga de la conversión, te dice en qué banda cae el resultado y calcula cuánto pesa la banda saludable a tu altura específica. Si conviertes unidades a mano seguido, las conversiones de métrico a imperial que vale la pena memorizar cubre el puñado que aparece una y otra vez.
¿De dónde salen los cortes de 18,5, 25 y 30?
Las bandas para adultos de la Organización Mundial de la Salud son estas:
| Categoría | IMC |
|---|---|
| Bajo peso | Menos de 18,5 |
| Saludable | 18,5 a 24,9 |
| Sobrepeso | 25 a 29,9 |
| Obesidad I | 30 a 34,9 |
| Obesidad II | 35 a 39,9 |
| Obesidad III | 40 o más |
La redacción de la propia OMS es más seca que el uso cotidiano: llama a la banda del medio rango normal, y a 25 a 29,9 preobesidad. De cualquier forma, los números son convenciones. La relación entre el IMC y el riesgo para la salud es una curva suave sin escalones, y los cortes son números redondos puestos encima de esa curva para que los clínicos y las agencias de salud pública tengan algo que contar. Nada en tu cuerpo cambia entre 24,9 y 25,0. Si quieres ver cuánto pesan esas bandas a tu propia altura, la calculadora lista las seis en kilogramos o libras, que es algo mucho más útil de mirar que la etiqueta.
La proporción en sí viene de Adolphe Quetelet, un astrónomo y estadístico belga que buscaba una descripción estadística del hombre promedio, no una manera de calificar cuerpos individuales. El nombre "body mass index" (índice de masa corporal) llegó en 1972, del fisiólogo Ancel Keys, que comparó varios índices de peso y altura, encontró que este era el mejor de un conjunto mediocre y dijo con todas las letras que servía para estudios poblacionales y no para evaluar individuos. Ninguno de los dos lo diseñó para el uso que se le da hoy.
¿Para qué sirve realmente el IMC?
Es barato. Dos medidas, ningún equipo más allá de una balanza y algo contra lo que pararte, cero entrenamiento necesario, y el resultado es comparable entre millones de personas medidas por manos distintas en países distintos. Nada más que mida cuerpos se acerca siquiera a esa facilidad de recolección.
Y a gran escala sí se corresponde con el riesgo. La Global BMI Mortality Collaboration juntó datos individuales de 239 estudios prospectivos que cubrían 10,6 millones de adultos y los publicó en The Lancet en 2016; la mortalidad por todas las causas fue más baja en el rango de 20,0 a 25,0, y subía tanto por encima como por debajo. Ese hallazgo es sobre grupos. No te dice nada sobre lo que le va a pasar a una persona en particular dentro de una banda en particular, y no es una meta. El análisis principal cubrió solo a personas que nunca habían fumado, sin enfermedad crónica al momento del reclutamiento y que sobrevivieron los primeros cinco años, que fueron 3,95 millones de los 10,6 millones. Ese filtrado existe porque la enfermedad y el tabaco bajan el peso y suben la mortalidad al mismo tiempo, lo que de otro modo hace que el extremo delgado de la curva parezca mucho más peligroso de lo que es.
¿Qué no puede ver el IMC?
Cuatro cosas, todas con consecuencias reales.
- De qué estás hecho. La fórmula ve masa total. El músculo es más denso que la grasa, así que un atleta entrenado y una persona sedentaria de la misma altura y el mismo peso obtienen el mismo IMC y están en condiciones físicas completamente distintas. Los forwards de rugby y los levantadores de pesas de las categorías pesadas caen habitualmente en la banda de obesidad cargando mucha menos grasa de la que esa etiqueta implica.
- Dónde está el peso. La grasa alrededor del abdomen conlleva más riesgo metabólico que la misma masa en las caderas o los muslos, y el IMC no puede distinguirlas. Ese es el hueco que llena la medición de cintura, y es la razón por la que la guía del NHS en Inglaterra ahora pide las dos.
- La altura, en su justa medida. La masa escala con el volumen, que crece con el cubo de la longitud, mientras que el IMC divide por un cuadrado. Toma a alguien de 1,60 m y 55 kg: IMC 21,5. Agranda ese cuerpo hasta 1,90 m manteniendo cada proporción idéntica y pesa unos 92 kg, para un IMC de 25,5. La misma forma, otra banda. Las personas reales no son maquetas a escala unas de otras, así que en la práctica el efecto es menor que eso, pero corre siempre en la misma dirección: a los altos los empuja hacia arriba y a los bajos, hacia abajo.
- Quién eres. Con el mismo IMC, las mujeres cargan más grasa corporal que los hombres, y alguien de 70 años carga más grasa y menos músculo que alguien de 25. Un adulto mayor puede perder músculo, ganar grasa y mantener un IMC idéntico todo el tiempo, que es el caso en el que el número no solo es impreciso sino directamente engañoso.
¿A quiénes no les sirven los umbrales estándar?
Las bandas de 18,5 / 25 / 30 son para adultos, y varias situaciones comunes quedan fuera:
- Niños y adolescentes. La proporción esperada cambia a lo largo del crecimiento, así que se los evalúa contra tablas de percentiles de IMC para la edad. Un IMC de adulto aplicado a alguien de doce años produce un número sin ningún significado.
- Personas de ascendencia asiática. La grasa corporal y el riesgo cardiometabólico tienden a ser mayores con un mismo IMC. Una consulta de expertos de la OMS en 2004 dejó los cortes internacionales sin cambios y agregó puntos de acción de salud pública en 23, 27,5, 32,5 y 37,5, para que cada país fije sus propios umbrales de riesgo contra ellos.
- Embarazo. Durante el embarazo el IMC es ininterpretable. Los clínicos usan el IMC previo al embarazo.
- Amputación, retención importante de líquidos y enfermedades que consumen músculo. Todas ellas rompen el supuesto de que el peso representa la masa de tejido.
¿Qué deberías medir junto con él?
La relación cintura-altura es lo más barato que puedes agregar, y captura exactamente lo que al IMC se le escapa. La regla práctica es una cintura menor a la mitad de tu altura. NICE, que escribe la guía clínica del NHS en Inglaterra, clasifica 0,4 a 0,49 como adiposidad central saludable, 0,5 a 0,59 como aumentada y 0,6 o más como alta, y la pide junto con el IMC en adultos cuyo IMC está por debajo de 35. Por encima de 35 deja de agregar mucho, porque el IMC ya dijo lo que había que decir.
Mide alrededor de la cintura, a mitad de camino entre el borde inferior de las costillas y el borde superior del hueso de la cadera, al final de una exhalación normal. La debilidad de esta medición es que la colocación de la cinta varía mucho entre personas y entre días, y es fácil hacerte trampa por media pulgada sin darte cuenta. Tómala igual cada vez y observa la dirección en que se mueve, más que la cifra absoluta.
Más allá de eso entras en la medición de la composición corporal —calibradores de pliegues cutáneos, bioimpedancia, escaneos DEXA— y ahí la precisión cuesta dinero o un viaje a algún lado. El extremo barato es el extremo inconsistente, y el extremo preciso no es algo que hagas en casa un martes. Para la mayoría de la gente, dos números toscos seguidos durante un año le ganan a un número preciso tomado una sola vez.
¿Entonces vale la pena conocer tu IMC?
Sí, como uno de dos o tres números baratos, y solo si lo lees como lo que es. El IMC responde la pregunta "¿soy pesado para mi altura?", que tiene una respuesta real. No responde "¿estoy saludable?", "¿cuánta grasa cargo?" ni "¿debería preocuparme?", y toda discusión sobre el IMC viene de alguien que le hace el segundo grupo de preguntas y recibe una respuesta igual. Una cifra que llega sin la menor idea de qué está hecho tu cuerpo merece tratarse como el comienzo de una conversación con un médico, no como el final.
Si lo que quieres es el número y no la aritmética, la calculadora de IMC de aquí acepta métrico o imperial, muestra la banda de la OMS y lista cuánto pesa cada banda a tu altura; nada de lo que escribas en ella sale de tu navegador. También imprime los puntos de acción de 23 y 27,5 junto a la banda estándar. Lo que no hace es la segunda medición: no hay campo de cintura ni tabla de crecimiento, así que la relación de arriba sigue siendo cosa tuya, una cinta métrica y una calculadora, y el IMC de un niño sigue necesitando una tabla de percentiles de un clínico.
Si desarmar una fórmula para ver qué afirma en realidad es lo tuyo, cómo funciona el interés compuesto hace el mismo trabajo con el otro número que la gente cita con más confianza de la que se ha ganado.
Preguntas frecuentes
¿Qué mide realmente el IMC?
El peso en relación con la altura, y nada más: tu peso en kilogramos dividido por tu altura en metros al cuadrado. No mide grasa corporal, ni estado físico, ni salud, y no puede distinguir músculo de grasa. Se construyó como una manera de describir poblaciones, no como un veredicto sobre un cuerpo individual.
¿Un IMC de 26 es malo?
Cae en la banda de sobrepeso de la OMS, que empieza en 25, pero ese límite es un número redondo puesto encima de una curva continua. La diferencia de riesgo medido entre 24 y 26 es lo bastante pequeña como para desaparecer detrás de todo lo demás que hay en ti: edad, medida de cintura, presión arterial, estado físico. Léelo como un aviso para revisar tu relación cintura-altura, no como un diagnóstico.
¿El IMC tiene en cuenta el músculo?
No. La fórmula solo ve el peso total, y el músculo es más denso que la grasa, así que una persona muy entrenada y una sedentaria de la misma altura y el mismo peso obtienen un IMC idéntico. Quien practica deportes de fuerza y de contacto cae habitualmente en la banda de sobrepeso u obesidad cargando mucha menos grasa de la que esas etiquetas implican.
¿El IMC es preciso para las personas altas?
Juega ligeramente en su contra. La masa crece con el volumen, que escala con el cubo de la altura, mientras que el IMC divide por la altura al cuadrado, así que dos personas construidas con las mismas proporciones obtienen números distintos y la más alta se lleva el número más alto. Los cuerpos reales no son maquetas a escala unos de otros, así que en la práctica el efecto es menor de lo que sugiere la geometría, pero su dirección es constante.
¿La relación cintura-altura es mejor que el IMC?
Es mejor en lo único para lo que el IMC está ciego, que es dónde está el peso. Una cintura menor a la mitad de tu altura es la versión simple; NICE, que escribe la guía clínica del NHS en Inglaterra, trata 0,4 a 0,49 como saludable, 0,5 a 0,59 como aumentada y 0,6 o más como alta, en adultos con un IMC por debajo de 35. El problema es que la colocación de la cinta es inconsistente, así que mídela igual cada vez y observa la tendencia.
¿Por qué se sigue usando el IMC si tiene tantas fallas?
Porque no cuesta nada, necesita dos medidas que cualquiera puede tomar y predice el riesgo lo bastante bien en grupos grandes como para que valga la pena recolectarlo. Datos agrupados de 239 estudios prospectivos que cubrían 10,6 millones de adultos encontraron la mortalidad por todas las causas más baja entre 20 y 25. Eso lo convierte en una herramienta de tamizaje razonable y en un mal veredicto individual, y casi toda la crítica al IMC es en realidad crítica al segundo uso.
Última actualización 19 de septiembre de 2026